На Среднем Западе объявился жестокий преступник. Его жертвами становятся девушки, которых он похищает и лишает жизни. Специалисты ФБР пришли к выводу, что все эти злодеяния — дело рук одного человека. Чтобы лучше понять мотивы убийцы и составить его психологический портрет, агент Кларисса Старлинг получает задание: встретиться с Ганнибалом Лектером. Этот опасный преступник, осуждённый за серию убийств и акты каннибализма, сейчас находится за решёткой. Лектер выражает готовность помочь следствию, но ставит своё условие. В обмен на информацию он требует, чтобы Кларисса делилась с ним сокровенными деталями своей частной жизни, питая его мрачный и изощрённый ум.